Александр I вступил на престол в результате дворцового переворота с участием гвардейских офицеров. В ночь с 11 на 12 марта 1801 г. в Михайловском замке российский император Павел I был убит ударом тяжелой золотой табакеркой в висок, а затем задушен шарфом. Причинами заговора было недовольство участников непредсказуемой политикой Павла I. Его реформы касались не только сферы управления, император стремился регламентировать всю жизнь общества, превратить дворян в рыцарское сословие – дисциплинированное, организованное, поголовно служащее и преданное своему государю. Общество, вкусившее плодов «просвещенного абсолютизма», не желало расставаться с той, пусть минимальной свободой, которую оно получило в царствование Екатерины II.

Осведомлённость цесаревича Александра Павловича о грядущем убийстве его отца находится под вопросом. Официальной версией, изложенной в манифесте Александра I от 12 марта 1801 г., называлась смерть Павла I от болезни по естественным причинам: «от апоплексического удара» (инсульта). В этом же манифесте новый император принял на себя обязательство управлять народом «по законам и по сердцу в бозе почивающей августейшей бабки нашей государыни императрицы Екатерины Великой».